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    刘泰保说：“街坊还能管得着你往家里让朋友？”

    说着湘妹在前边快跑着，刘泰保在后跟随。到了门前，湘妹就把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住门。刘泰保笑着，也侧身进去。不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，“嗤”的一声划破了一块。刘泰保便低声骂道：“你家这个门真缺德！”

    湘妹暗笑着，陪着刘泰保进到东房里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶、一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳的，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙；另外还有两份铺盖、一只木箱。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。另外还有点东西，就是小脚鞋的鞋底，上边还连着针线，是没有纳完。

    刘泰保说：“真冷！你们这屋里怎会这么冷？一天挣那么些个钱，可不生个旺火？也不把墙裱糊严了！”

    蔡湘妹说：“挣多少钱呀？也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩意儿的，等到我们练完了作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔说嫌冷。嫌冷？你给我们叫几百斤煤来！”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。

    刘泰保不禁有些销魂，笑着说：“好吧！明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”

    湘妹笑着说：“那可好啦！我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了！”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。又问说：“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀？在哪个衙门里当差呀？”

    刘泰保说：“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”

    湘妹说：“刘二爷就是了。”

    刘泰保说：“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”

    湘妹抬起头来问说：“你到底是个干什么的呀？”

    刘泰保说：“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍；不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫作地痞，官名叫作流氓！”

    湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显出来一种失望的样子。

    刘泰保见灯光在窗上映出她的俏影，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的影子，前边留着刘海发，尤为动人。两只手儿，一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指仿佛撩动着谁的春心。一身红，盘膝坐着，腰间垂下的白罗巾故意掩住了一双莲钩。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说：“可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的。都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟！”

    蔡湘妹嫣然一笑说：“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢！正经，我们求你一件事……你认得玉大人吗？认得玉大人府中的大总管也行。”

    刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我帮忙也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放。有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头、七千捕快，也是不中用。你打算求我办什么事？快说吧！”

    蔡湘妹默然了一会儿，就说：“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好，可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水给淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩意儿，又教给我踏软绳。”

    刘泰保赶紧插话问说：“你学了一年多就会踏软绳啦？”

    蔡湘妹说：“可不是，那还有什么难练的？只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。

    蔡湘妹又说：“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸漂流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。幸亏是前两天，在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，赏了我五两银子，还问我十几，我说十六岁。问我的脚怎么会裹得这么小，我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀！我想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟！”

    刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：“踏软绳有多么自由，山南海北随意去。给人家当丫鬟，那苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服！”

    蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：“不！我可愿意穿好衣裳，住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意！再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。

    这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！”

    刘泰保听了，略略发怔，想了一会儿，就点头笑着说：“这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行！”

    蔡湘妹笑了笑说：“那敢则好！那我可就跳出来啦！这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢？”

    刘泰保笑着说：“其实你要急着找个安身立命的所在，也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”

    蔡湘妹却拿那只小鞋底打了刘泰保的脑门一下，脸通红着，笑着说：“你不是好人！你要存着这个心，你就快走吧！”

    刘泰保笑着说：“我说的也是实话，难道你去当一辈子丫鬟，就不想嫁人啦？”

    蔡湘妹娇媚地笑着，摇头说：“我不想那事，我还小呢……”说着，把眼睛抬起来，又掠了刘泰保一下，就羞涩地说：“这时要叫我做新媳妇，我爸爸一定要生气，可是他要知道我到玉宅去做丫鬟，他又一定喜欢。你等着，我在玉宅住个一年半载之后，那时你再接我出来。”

    刘泰保说：“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出个丫鬟来，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丢我的人啦！”

    蔡湘妹说：“什么妾不妾，我倒不在乎，得啦！你就快走吧！一会儿我爸爸就许回来，他要瞧见我跟你说话，一定得打死我。你快走吧！快点儿给我去办。明天晚上来时，记住了，拍一下巴掌我就听见啦，别在门儿口唱戏。快走！快走！明天见！”

    刘泰保还笑着不想走开；湘妹就下了炕，用双手推他，一边儿推一边儿娇笑。刘泰保又向炕上的那只木头箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋里，一手关门，还向外面悄悄地娇声说：“记住了！快去给我办！能叫我在玉宅里住半年就行，出来，我就是你的人！”

    一阵风吹来，刘泰保觉得脑后砖头打的那个地方很痛，就冷冷地笑着，向屋里说：“好吧！我走啦，明天我还来。我还想给你打两件首饰，因为你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回阁差不多，也得有几件奁妆，不然旁的丫鬟可就瞧不起了！”

    屋里没有言语，门关上了，窗上的灯光照出蔡湘妹的俏影。玫瑰花儿颤动着，嗤嗤地发出轻微的纳鞋底拉线之声。刘泰保又不由一阵销魂，但他转身就走，自己小心地开了荆扉，走出门去，却见湖边的寒风甚紧，天色漆黑，星星一颗颗地在天空跳跃。酒意已失，刚才被湘妹弄得那阵昏头昏脑的劲儿也过去了。此时身上就是有些冷，但头脑却非常地清楚。他往东走着，就想：可怕！蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是怀着什么心，小者她是想偷盗玉宅的什么贵重东西，大者就许于玉正堂大有不利。那丫头绝不是平常的人，她要不是瞧着我今天跟衙门里的那两个人说话，她也不能跟我调情。总之，她一定是另有贪图，打算耍我这傻大脑袋。好！

    明天咱俩再说！他一边想一边走。

    这时天色才不过二鼓，大街上的买卖还有几家尚未关门上板。回到安定门内，刚走到贝勒府，见门前的大门已然关闭了。门前很黑，刘泰保将要上前去打门，忽然看见左边的大石头块子的后边，有个很矮的黑乎乎的人影。他就像个鹞子似的一耸身跳了过去，把那黑东西抓住。原来是个要饭的小孩儿，手里还抱着个火盆，火盆啪的一声掉在地下摔了个粉碎。

    小乞丐叫了声：“爷爷！”

    刘泰保骂道：“你这小子！黑乎乎的跑到这儿来蹲着，是存着什么心呀？”

    小乞丐说：“是酒馆的一位大爷叫我给贝勒爷送一封信！”

    刘泰保惊讶地说：“什么？信？拿来先给我看！”他由小乞丐的手中接过来一个小小信封，可是这时四边没有灯，地下的两块碎炭也都快灭了，看不清楚信上写的是什么字，赶紧又问说：“是什么人叫你给送来的？”

    小乞丐说：“是一位年轻的大爷。他在酒馆里喝酒，我在酒馆外要饭，他出来就把我揪到一边，叫我送这封信，给了我一块银子。可是我来到这儿，府门就关上了！”

    刘泰保说：“哈！送一封信就给一块银子，你这小子倒真发了大财。

    快告诉我，叫你送信的那个人走了没有？”

    小乞丐说：“给了我银子跟信，他就往南去了。”

    刘泰保问说：“那人是穿什么衣裳？”

    小乞丐说：“穿黑衣裳。”

    刘泰保又问：“戴什么帽子？”

    小乞丐说：“戴黑皮帽子。”

    刘泰保再问：“身材有多么高？说话是哪省的口音？”

    小乞丐说：“身材不矮，说本地话。”

    刘泰保一怔，又问：“是瘦是胖？脸儿是黑是白？”

    小乞丐说：“不瘦不胖，脸儿也不黑不白。”

    刘泰保便抬脚骂道：“快滚开！”小乞丐在地下滚了一个滚，就跑了。

    刘泰保把信揣在怀内，就上前打门。打了半天，府门还是没开，旁边的车门却响了。刘泰保赶紧走到车门前，就见里边开门的是本府的两个仆役，身后还有四个官人，有人提着一只大灯笼。官人抽出腰刀来怒声问道：“你是干什么的？半夜里敢来叩打府门？拿下！”

    却有本府的仆人说：“这是本府的教拳师傅。”

    遂又问说：“刘爷！你怎么这时候才回来？你不知道这两天府里紧吗？玉大人现在还在这里呢！”

    刘泰保微笑着说：“我不知道，我出去跟朋友谈了会子闲天，没想到就忘了时候了。麻烦众位，对不起！”

    四个官人的声气也都改为缓和了，有一个就说：“这几天府里既有事，你还是晚上少出门！”

    刘泰保连声答应说：“以后再也不出去了。”

    当下他进了车门，门随之咣当一声关上了。出了车房就是马圈，今天圈里的马匹特别多，刘泰保猜出来，玉正堂来了，一定带来了不少的官人。他心说：这叫作贼走了关门，有什么用？还不如我一朵莲花，头一天就探出了线索，在蔡湘妹那里入进了腿。如今又得来这一封信，一定也与昨天那件事有关。

    刘泰保走进了小屋内，正好李长寿没在屋，灯又很亮，火也很暖。

    他就先将屋门关上，然后掏出那封信来。就见封皮上写着“呈交贝勒铁公”，是方头方脑儿的隶体字。拆开信一看，原来信笺只有半张，是很贵重的“朱丝栏”信笺，字也是十分整齐的隶体，写着：字呈铁公：宝剑为鄙人取去，暂借一用，约五年后，必可璧还。今闻爵座不欲深究，感戴至极，鄙人本为……以下的半张仿佛已经写好，觉得不妥，又给撕去了。

    刘泰保看了，不禁呆呆地发怔，心中十分烦恼，把这半张信笺收在信封里，又揣在贴身的小褂口袋里，把屋门开开。他却急得在满屋子里乱转，心说：不对！凭蔡湘妹跟她爸爸，还会写隶字？这盗剑的一定是另一个人。

    今天白费了半天事，虽然也占了点儿小便宜，可是脑后也挨了一砖头。这件事儿我弄错了，与蔡家父女无关，由明天起，我还得重新去找线索！

    他在屋中转了半天，便躺到炕上去睡，脑里却还在思索着这件事。感觉到是一片茫茫，无从下手。心里又想着蔡湘妹，他真有点儿睡不着觉。

    待了半天，李长寿回屋来了，推了他一下，说：“刘爷，你这么早就睡？不赌一下去吗？今儿班房里可真热闹，光是提督衙门来的人就有二十多个，两份牌九，一份骰子。”刘泰保假装睡觉，没有言语。李长寿就由他的一个小木匣子里取出些钱来，又跑出去捞本儿去了，少时刘泰保就真睡着了。到了次日起来，还有点发怔，到西大院跟秃头鹰又谈了半天，仍然是感觉到毫无线索可寻。他就在西大院吃过了午饭，又到前门外煤市街全兴镖局，去找他的表兄神枪杨健堂。

    此时杨健堂正在家，一见了他的面，就说：“我正要找你去呢！”随把他拉到柜房里，屏去了众人，就向他问说：“你做的那是什么事呀？”

    刘泰保发着怔说：“哎呀大哥，我做了什么事啦？你这么大惊小怪的！”

    杨健堂说：“反正你自己明白，别跟我装痴！”刘泰保就不由有些生气。

    杨健堂又说：“前天夜里，你们府里丢失了宝剑，现在闹得九城无人不知，提督衙门派了许多官差，在各处捉拿盗剑的贼人。你知道那宝剑的来历吗？那是李慕白送给铁小贝勒的，李慕白若是在九华山得了此信，他也一定要下山来为铁小贝勒寻剑，他的武艺你惹得了？”

    刘泰保冷笑着说：“岂有此理！我又不是盗剑的贼人，李慕白也罢，提督衙门的官人也罢，问得着我吗？”

    杨健堂说：“你说问不着你，可是连我都相信剑是叫你偷去了！”

    刘泰保气得脸色发紫，抡起了拳头，对方若不是他的表兄神枪杨健堂，他这一拳早已打了下去。他恨恨地骂道：“这一定是得禄说的，除去了他，谁也不敢疑惑我！好啦！我回去找他去，旁的都别说，我先给他一个白刀子进去，红刀子出来！”

    杨健堂冷笑着说：“你真不要命了？你就闯祸去吧！反正你不过是我的表弟，也不是我的亲兄弟，连累不着我！”

    刘泰保顿脚急得要死，说：“大哥你怎么真相信他们的话！早先偷过你的钱倒是真的，可是现在我怎敢偷盗府里的宝剑呢？前天夜里府里失了宝剑，昨天我就在外边访查了一天，打算查出来线索，好给我自己洗刷干净。可是他妈的访查了一天，倒是得着了一点儿头绪，没想到后来又弄乱了！”

    杨健堂见刘泰保这样着急的神情，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皱着眉想了一想，就说：“这件事你真得设法洗刷干净了！得禄为人忠厚，他虽然疑心剑是被你盗的，可是他并没对别人去说，只是昨天找了德啸峰，叫啸峰劝你把剑再偷偷地交还，也就算没有事儿了。”

    刘泰保顿脚说：“要了我的命我也交不出剑来呀！那宝剑我连细看也没看过！”

    杨健堂说：“这么说一定是有飞贼大盗现在潜伏在京师。铁小贝勒以为，盗剑的人必是一位侠客，所以他不愿意深究，可是提督玉大人对此事却极为震怒，他已限官人在三天之内捉获贼人，追回宝剑。可是我怕三十天也破获不了。你现在又没有事做，倒真应当下些功夫，在各处转转，访一访京城现在有什么可疑的人，同时我也给你帮忙，在各镖店、各客栈也替你访一访。”

    刘泰保拍着胸脯说：“我早就发了誓，不追回宝剑，我不姓刘。好！

    大哥你既肯帮忙，咱们就分头办事。你再叫德啸峰告诉得禄，我一朵莲花不是盗剑贼，信不信由他，反正十天之内，我把人赃俱获，送到衙门去处理！”

    杨健堂说：“别应他日期，咱们极力访查就是了！”

    刘泰保站着喘了喘气，就说：“那么我走了，我今天再在街上转一天，寻不出线索来我不回去吃饭！”

    说着，他就走出了全兴镖局，在前门大街转了半天，又进了城，在西城各处去绕，不觉就到了鼓楼前。向西一看，就见那玉大人的宅子前又是一大圈子人，刘泰保就想：访查这蔡家父女没用！就算他们是飞贼，可也一定不会写隶字，宝剑未必是他们偷的。可是不知为什么，那边就像有吸力似的，把他又吸到了那边的人群里。此时蔡九又在耍舞着流星锤，蔡湘妹在旁边铛铛地鼓锣。她斜着眼看了刘泰保一眼，刘泰保就朝她张嘴一笑，蔡湘妹却没笑，也没招呼他，只是用她那纤手拿着锣锤紧紧地鼓锣。

    刘泰保看了一会儿，蔡九的流星锤还未耍完，又有两个玉宅的仆人挤进了圈子，摆着手说：“别练啦！别练啦！”

    蔡九赶紧收住流星锤，作揖说：“再叫我这闺女踏踏软绳，我们爷儿俩就收场了，因为今天挣的钱，还不够我们爷儿俩的店钱饭钱呢！”

    两个玉宅的仆人却说：“不是不许你们练，是我们宅里的小姐要瞧瞧你女儿踏软绳。”

    蔡九立刻笑着说：“那真是宅里的小姐抬举我们。我一定叫我闺女卖点儿力气，孝敬宅里小姐一段儿好玩意儿。”

    旁边蔡湘妹就笑着问说：“是到宅里练，还是在门外练？”

    玉宅的仆人说：“宅里全是砖地，不能叫你们那枪头子插碎砖地，你们就在这儿练吧！”说着就张着手驱逐闲人，像赶狗似的说：“躲开！都躲开！往远处瞧去！”

    刘泰保首当其冲，因为他是站在最里层的，就被个玉宅的仆人硬推了一下。他立时就翻了脸，骂着说：“喂！小子，你睁眼瞧瞧人，别硬推！”

    玉宅的两个仆人都瞪眼说：“怎么？你还要发横吗？快滚快滚！”

    刘泰保挽起了袖头，说：“跟你爸爸说话，就这么不客气？小子睁眼看看我是谁？”

    玉宅的仆人说：“管你是谁呢，也得滚开！”

    刘泰保一看，蔡湘妹正在瞧着自己，这个脸他不能丢，随就把胸脯一拍，准备打架。这时围观的人全都被驱走了，只剩下刘泰保一人，他就决定不走。高坡上却有两个官人提着鞭，瞪着眼往近走来，玉宅的两个仆人就说：“好！官人来啦，你也别发横，上提督衙门说去吧！”刘泰保很着急，心说：不好！光棍不吃眼前亏，如今我不但要吃亏，还要丢人！

    这时高坡上有人喊叫道：“卖艺的人预备着点儿，小姐要出来了！”

    刘泰保更觉得难为情，心说：昨天我还在蔡湘妹的面前吹了半天。说我跟玉大人是好朋友，小姐也是我的熟人，如今要真叫人家的奴仆皂隶给赶走，那才叫丢人泄气呢！于是他赶紧放下了袖头，走过去向那两个官人拱手，笑着说：“二位吃过饭了？这玩意儿练得真不错。怎么，宅里小姐也想出来看看吗？小姐专爱看这些武玩意，前几天在德五爷家里，我就看见这里的小姐看那里的德少奶奶耍花枪呢！”

    两个官人本来是瞪着眼来，一听刘泰保说了这话，他们的眼睛就都不瞪了，一个就说：“请往东边旁站站吧，宅里小姐一会儿就出来了。”

    刘泰保点头说：“好，好。”他慢条斯理地往东走了几步便站住了，然后抬眼向蔡湘妹笑了笑，蔡湘妹似乎没看见他。那玉宅的两个仆人和提督衙门的官人都远远地望着刘泰保，他们彼此谈说着，仿佛猜不透刘泰保是个怎样的人物。

    此时，蔡九已把双枪插在地上，软绳架子支好，高坡上就出现了几个仆妇。蔡湘妹用手掠掠头发，揪揪衣裳，把腰间的白罗巾也弄平展了。此时坡上，玉宅的大门里就出现了那位玉三小姐玉娇龙。

    刘泰保站的地方很合适，一抬头就看见了玉小姐，他见玉小姐今天没穿斗篷，只穿的是一件石青色的缎皮袍，双手揣在一个水獭皮的手筒里。蔡湘妹在下面向坡上拜了一拜，玉娇龙就微微笑着，清脆地说了声儿：“练吧！”于是蔡湘妹一挥身，双足就踏上了软绳。这时蔡九也躲到一边，也用不着敲锣了。只见湘妹在绳上蹁跹跳跃，手舞足飞，真如娇莺穿柳，彩燕掠波！此时天际又满铺着霞云，全都灿烂着，下望着这绳上飞翔着的少女。

    坡上是几个老家人和仆妇，全都看直了眼。那位小姐玉娇龙却微微笑着，她的眼珠随着蔡湘妹的身子乱转。坡下的两个官人和两个仆人，也全都发了呆。刘泰保倒不大看蔡湘妹的技艺，他只是留心着玉娇龙，觉得这位小姐真是太美丽了，太华贵了。尤其是她脸上的那种微微的笑，就像是将要开放的牡丹花似的，那种大方的笑，是蔡湘妹所不会有的。

    刘泰保看够了玉娇龙，又去看蔡湘妹，想到这绳上的少女就是昨夜灯畔的情人，不由得一阵销魂。看着眼前的两个女子，他早已眼花缭乱，把丢宝剑、寻贼人、洗冤屈的事情全都忘了。正在这有些飘飘然的当儿，忽听许多人都哎呀一声惊叫，原来蔡湘妹一失足，就如一朵花由树上坠下来一般，立时她的身子就挺卧在地下，晕厥了过去。


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